如果把動力裝置分散安裝在每節車廂上，使其既具有牽引動力，又可以載客，這樣的客車車輛便叫做動車。而動車組就是幾節自帶動力的車輛加幾節不帶動力的車輛編成一組，就是動車組。帶動力的車輛叫動車，不帶動力的車輛叫拖車。
動車組是城際和市郊鐵路實現小編組、大密度的高效運輸工具，以其編組靈活、方便、快捷、安全，可靠、舒適為特點備受世界 各國鐵路運輸和城市軌道交通運輸的青睞。
動車組中的“動車”數量不能少于全部列車車廂的二分之一。
目前我國運行的動車組按動力模式有兩種：一種是內燃機集中動力的像神州號新曙光； 一種是電動力的集中車組像中華之星；還有一種是分散電動力的就是目前廣泛運用的CRH1 CRH2 CRH3 CRH5和諧動車。
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